Патрика Рэндла Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и мятежника, направляют из тюрьмы в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — определить, симулянт он или действительно психически нездоров. В стенах лечебницы он сталкивается с жестким режимом, который безраздельно устанавливает и контролирует старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, педантичная и фанатично преданная установленному порядку женщина.
Макмёрфи с первых дней отказывается принимать абсурдные, по его мнению, ограничения и полон решимости внести в рутину отделения как можно больше хаоса и веселья. Его неукротимый дух сопротивления начинает влиять на остальных пациентов, пробуждая в них бунтарские настроения. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить этот вызов своей власти и восстановить на вверенном ей участке абсолютный порядок.